אני רק שאלה: מדוע אנחנו מפהקים?

פיהוק הוא למעשה רפלקס לא רצוני שכולל שאיפה של אוויר בפה פתוח ובסופה נשיפה של אוויר. הפעולה הזאת מתחילה עוד ברחם ומתרחשת בממוצע 20 פעמים ביום אצל אדם מבוגר. פעולת הפיהוק גורמת למתיחה של עור התוף והרחבה של הריאות. פרט לפעולות שנראות לעין ישנם גם שינויים ותהליכים שמתרחשים בגוף בעת הפיהוק.

אחת התיאוריות שהייתה שכיחה במשך שנים רבות היא תיאוריית חוסר החמצן. התיאוריה גרסה כי כי כאשר אנחנו משועממים או עייפים, אנחנו לא נושמים עמוק מספיק ולכן תפקיד הפיהוק הוא לפצות על הירידה באיוורור בעזרת שאיפה גדולה ומאומצת. למרות שהסבר זה היה מקובל שנים רבות, בעשורים האחרונים קיימות עדויות לכך שככל הנראה אין הדבר מדוייק, בייחוד לאור מחקרים שלא מצאו שינוי בריווי החמצן בדם לאחר פיהוק.

גם זו תיאוריה שמנסה להסביר את תפקיד הפיהוק. ההסבר מתבסס על העובדה שבעת פיהוק הגוף מבצע שאיפה עמוקה תוך הרחבת בית החזה, מה שמגדיל את קיבולת הריאות וגם גורם להאצת קצב הלב. פעולה זו יכולה לשפר את הערנות.

בשנים האחרונות התיאוריה הרווחת מקשרת דווקא בין פיהוק לבין קירור המוח. המוח שלנו, בדומה למכשירי חשמל ולרכב, זקוק למערכת קירור על מנת לעבוד באופן יעיל יותר. תיאוריה זו, שתמבססת בין היתר על ניסויים בבעלי חיים שהראו כי חולדות נוטות לפהק יותר בזמן שחום גופן עולה וכי לאחר הפיהוק יורד חום מוחן. העיקרון הוא שהשילוב שבין תנועת הפה והצוואר במהלך הפיהוק מגדיל את זרימת הדם למוח, מה שמאפשר להיפטר מעודפי החום וכך לקרר את המוח. כך או אחרת אין ספק שפעולה שכיחה כל כך שנפוצה בבעלי חיים רבים היא ככל הנראה חשובה, אולי יותר ממה שאנו מסוגלים להבין בשלב זה.

אחת העדויות האחרונות שתומכות בתפקיד הפיהוק לקירור המוח פורסמה לפני פחות מחודש על ידי חוקרים מניו יורק. החוקרים מצאו כי משך הפיהוק נמצא ביחס ישיר למידת המורכבות של המוח. כך למשל, פרימטים נטו לפיהוק ארוך וממושך יותר בהשוואה לבעלי חיים עם מוחות פשוטים וקטנים יותר.

הפיהוק החברתי או הפיהוק המדבק הוא ככל הנראה סוג שונה של פיהוק. מחקרים הראו כי למעלה ממחצית מהאנשים נוטים לפהק בתוך זמן קצר לאחר שצפו באדם אחר מפהק. אחד ההסברים לתופעת הפיהוק המדבק הוא שפיהוק זה תורם לתקשורת חברתית וליצירה של תחושת אמפטיה בין בני אדם. אם נדמה לנו שהאדם שמולנו מפהק בשיחה אינו מנומס, הרי שהפיהוק שלנו בעקבותיו יגרום לשנינו לתחושה טובה ונעימה יותר.