¿Qué es el ELN?

El conflicto civil colombiano lleva más de cinco décadas, e involucra tanto a guerrillas de izquierda como a paramilitares de derecha.
Mientras que los paramilitares ya fueron desmovilizados oficialmente, las guerrillas, debilitadas, han optado por negociar su desmilitarización e incorporación a la vida civil y política.
La primera fue el Movimiento 19 de Abril (M-19), en 1990. Actualmente, varios dirigentes del M-19 son parlamentarios y uno de ellos, Gustavo Petro, fue Alcalde y disputó la presidencia.
La segunda fueron las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), el mayor grupo guerrillero colombiano, las cuales firmaron el año pasado un Acuerdo de Paz con el Gobierno, el cual actualmente está en fase de implementación.
Ahora, el Ejército de Liberación Nacional (ELN), la segunda guerrilla colombiana, se apresta a unirse a la desmovilización y negociar su propio acuerdo con Bogotá.

La guerrilla izquierdista se formó en 1964, en el valle interandino de Magdalena Medio, en el centro de Colombia, por un grupo de intelectuales que tomaron la Revolución cubana y la ideología marxista como inspiración. En un principio, se trataba de un grupo pequeño, ubicado en las regiones de frontera agrícola, que quería convertirse en una movimiento articulado con incidencia en las zonas de mayor importancia económica.
Se trataba de una guerrilla, que a diferencia de las FARC, tenía un origen urbano; especialmente vinculado a la Universidad Nacional. Fue también muy importante la influencia de la Teología de la Liberación, que sostenía que la liberación cristiana de los pobres no debería ocurrir en una vida futura llena de placeres, sino en el presente. Importantes sacerdotes, como el cura Camilo Torres, fundador del primer departamente de Sociología en el país, y el padre español, Manuel Pérez, fundador y jefe máximo de la guerrilla hasta su muerte, hicieron parte de sus filas.

Después de las operaciones militares de los años setenta, el ELN fue casi desintegrado. Sin embargo, cuando se pensaba que era inevitable su disolución, se fundó en Arauca el frente Domingo Laín. Desde entonces, especialmente con el financiamiento que recibieron con las extorsiones en las regiones petroleras y mineras, y con el dinero proveniente del narcotráfico, ampliaron su capacidad de acción. El grupo está en las listas estadounidenses y europeas de organizaciones terroristas.
Si bien desde finales de los años ochenta el ELN no tenía el mismo número de combatientes que las FARC, mantuvo importantes posiciones en varios departamentos y organizó ataques a la Fuerza Pública y a las poblaciones.
El ELN alcanzó la cúspide de su poderío a finales de los 90, cuando llevó a cabo cientos de secuestros y golpeó de forma dura la infraestructura colombiana, con ataques a oleoductos.

Después, con el dinero provenientes del Plan Colombia, que permitió modernizar a las Fuerzas Armadas colombianas, se le asestaron duros golpes. 
Tras varias derrotas a manos de las Fuerzas de Seguridad y los grupos paramilitares en los años finales de la Administración de Andrés Pastrana y especialmente durante el primer mandato de Álvaro Uribe Vélez, sus filas descendieron de 4 mil a entre mil 500 y 2 mill miembros.
En 2009, no obstante, los rebeldes del ELN lograron sacar a uno de sus líderes de la cárcel, un balón de oxígeno que los colocó como una fuerza no gastada del todo.

Durante las últimas décadas el ELN inició acercamientos con diferentes Gobiernos para entablar diálogos de paz: ocurrió durante la Administración de Ernesto Samper, Andrés Pastrana, y Álvaro Uribe. No obstante, en ninguna ocasión estuvieron lo suficientemente avanzadas como para que pudieran terminar los enfrentamientos. 
Poco después de que las FARC entablaron conversaciones de paz con Colombia, en noviembre de 2012, el líder del ELN afirmó que su grupo también estaba interesado en negociar un acuerdo.
En un inicio, el grupo fue rechazado por el Presidente, quien dijo que el ELN necesitaba demostrar su iniciativa por medio de acciones, y no de palabras.
Nueve meses después, tras la liberación de un ejecutivo minero canadiense que el ELN había secuestrado, el Presidente Juan Manuel Santos informó que estaban listos para dialogar con la guerrilla.

Santos y el ELN acordaron un diálogo formal después de más de tres años de contactos en los que concertaron los temas de la agenda de negociación y la logística. Sin embargo, el diálogo se retrasó ante la negativa de esa guerrilla de suspender los secuestros y los ataques a la infraestructura económica, como exigía el Gobierno.
El 2 de febrero pasado, el grupo rebelde liberó al ex congresista Odín Sánchez, capturado desde abril de 2016, y el Gobierno indultó a Nixon Cobos y Leivis Valero, dos guerrilleros encarcelados quienes presentan problemas de salud, como parte de los acuerdos previos para comenzar la negociación.
Además, el 6 de febrero, liberó a Fredy Moreno, un soldado capturado el 24 de enero por realizar "labores de espionaje'' en una zona de influencia rebelde.
El 7 de febrero de 2017, delegados del Gobierno colombiano y del ELN comenzaron formalmente en Ecuador una negociación de paz con la que se busca acabar por completo el conflicto interno de más de medio siglo que ha dejado 220 mil muertos y millones de desplazados.

Fuentes: BBC, Semana Educación, El Tiempo y AFP.